Для этого самого большого природного комплекса планеты характерна неоднородность во взаимном расположении его частей по вертикали (ярусность в материках и океанах) и по горизонтали – в широтно-долготном направлениях, во внешнем облике поверхности.
Компоненты в ГО – природные объекты, которые сформировались в конкретных географических условиях. В разных частях ГО образуются их сочетания, каждое из которых представляет собой единое целое, занимает определенную территорию, своеобразно по площади, структуре, внешнему виду (рельефа, водоемов, по климату, биосообществу), по сложности связей и процессов взаимодействия. Вместе с тем вся территория ПК имеет что-то общее: в историческом развитии, в геологическом строении и преобладающих формах рельефа, в условиях нагревания и увлажнения воздуха, в подземных и поверхностных водах, почвах, биоценозах. ПТК могут быть отделены один от другого природными границами (береговая линия, разлом земной коры, горный хребет и т.п.); возможен и постепенный переход от одного комплекса к другому.
ГО состоит из природных комплексов, различающихся между собой по разным признакам. Например, на материках выделяют физико-географические страны по такому признаку, как рельеф и его происхождение: платформы, горные системы (Восточно-Европейская древняя платформенная равнина, Среднесибирское плоскогорье, складчато-глыбовые Кавказские горы), различающиеся строением фундамента, рельефом, климатическими особенностями, почвенно-растительными сообществами, широтной зональностью и высотной поясностью.
В формировании ПТК важную роль играют горные породы, которые влияют на состав почв, а от них зависит видовой состав растений. На песках, образовавшихся при выветривании гранитов, – одни ПК, а на известняках – другие. На формирование ПК влияют даже незначительно различающиеся формы рельефа: понижения и холмы разной высоты, речные долины разной ширины и глубины и т.п. При этом образуются мелкие ПТК локального уровня. Эти самые маленькие природные комплексы отличаются достаточно четкими границами и однородностью составляющих их компонентов. В каждом из них одинаковая поверхность, условия нагревания и увлажнения, один тип почвы, сходные особенности растительного и животного мира. Эти местные (локальные) природные комплексы занимают обычно небольшие площади (несколько квадратных километров или даже метров) и образуются в условиях местоположений, одинаковых по рельефу, составу горных пород и почвенно-грунтовому увлажнению, например: тростниковое болото, северный склон оврага и т.д. Таких ПТК можно назвать множество.
Географический подход к изучению пространственного деления ГО на сложные региональные ПТК, выражается в исследовании воздействия на ГО зональных и азональных факторов. К числу основных зональных ПТК относятся географические пояса, а также природные зоны.
Географический пояс – наиболее крупная структура ГО. Каждый из них сплошным поясом опоясывает земной шар, включая не только природные зоны суши, но и природные комплексы океанов. Границы этих поясов совпадают с границами климатических поясов, одинаково их число и названия. Каждый географический пояс отличается от других тепловым балансом, преобладанием некоторых воздушных масс и своеобразием биохимических процессов и выветривания горных пород, а также расположением природных зон.
Природные (ландшафтные) зоны закономерно сменяются в географических поясах в зависимости от баланса тепла и влаги, который зависит не только от радиации, но и от конкретных географических условий. Поэтому природные зоны не образуют непрерывных полос.
В географические пояса входят и океаны. Они играют важную роль в проявлении зональности как закономерности для Мирового океана по признакам: однотипные течения, ветры, распределение температуры, солености, плотности воды, биокомпонентов, а также влияния материков на состав донных осадочных отложений.
В определении закономерностей размещения ПТК как разнообразных частей ГО необходимо учитывать все источники энергии, а также своеобразие процессов в ГО.
Закономерности в размещении природных комплексов. Вследствие шарообразной формы Земли больше всего солнечной энергии получает жаркий пояс, меньше всего – холодные. Такое ее распределение определяет зональность компонентов и природных комплексов, а также процессов в них происходящих. Солнечная энергия является зональным фактором в формировании географической оболочки в целом.
Зонально размещаются климатические пояса, а в них – соответствующая температура, области атмосферного давления, осадки, происходит перемещение воздушных масс, образуются постоянные ветры, циклоны и антициклоны. Это, в свою очередь, влияет на режим вод океанов и суши, на распределение почв, растительного и животного мира. На суше в природных зонах по-разному протекают процессы выветривания.
Зональные природные комплексы. В размещении разнообразных комплексов географической оболочки проявляется закономерность: их почти симметричная смена по географической широте – от экватора к полюсам; они протягиваются широкими полосами в направлении запад-восток.
Азональные природные комплексы. Наряду с зональными природными комплексами, ведущим фактором размещения которых является климат, значительные пространства суши заняты азональными природными комплексами. Связанные с ними процессы нарушают то, что создают зональные факторы. Например, по ходу изотерм на материках выявляется зависимость распределения солнечного тепла не только от угла падения солнечных лучей, но и от рельефа суши (сочетания и высота равнин и гор), от взаимного расположения материков и океанов, их размеров, от океанских течений. Возникает противоречивое взаимодействие между внешними факторами, формирующими зональное распределение тепла и влаги, и азональными, которые перераспределяют тепло и влагу, меняя направление движения воздушных масс, океанских течений.
Одно из проявлений их воздействия зафиксировано на карте: границы природных зон отклоняются от направления параллели то к северу, то к югу, а то и просто обрываются у условного обозначения другого ПК. Такие отклонения совпадают с нарушениями зональности климата – климатическими областями. В зависимости от размеров материка и близости к океану в климатических поясах различаются области океанического климата и внутриматерикового, а между ними – переходного климата. В соответствии с этими изменениями, по мере удаления от океана в глубь материка, т.е. в направлении запад-восток, изменяется почвенно-растительный покров, животный мир, леса сменяются степями и полупустынями. В таких условиях проявляется закономерность – смена природных зон по долготе.
Особое место по своей природе занимают такие азональные ПК, как горы и плоскогорья. В них смена природных зон подчиняется другой закономерности – высотной поясности. Она обусловлена изменением климата с высотой: понижением температуры и атмосферного давления, более благоприятными условиями для образования облаков и осадков.
Обычно первым природным комплексом (поясом) гор является тот, который совпадает с природной зоной у их подножия. Далее смена ПК и их число зависят от высоты, а также от экспозиции склонов и направления преобладающих ветров. В отличие от природных зон на равнинах, сменяющихся обычно через тысячи километров, при путешествии в горах можно наблюдать смену нескольких ПК при подъеме на несколько сотен метров.
В Океане зональность нарушается в результате теплых и холодных течений. Выделяются прибрежные ПК, находящиеся под большим влиянием материка, и внутриокеанические.
На материках и в океанах зональные природные комплексы обычно сочетаются с азональными; они оказывают друг на друга взаимное влияние.